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A la fin du XII ième siècle, le projet d’édifier une grande cathédrale sur l’emplacement de deux anciennes églises a été conçu par un seul homme, Maurice de Sully, évêque de Paris de 1160 à 1196. Issu d'un milieu modeste, ce théologien à la forte personnalité s'est révélé un administrateur hors pair.
- C’est lui qui a voulu cette grande église de 127 mètres de long, la plus grande de la Chrétienté de cette époque. Il faudra attendre les grandes cathédrales des années 1230 à Amiens et Reims pour retrouver des dimensions équivalentes.
- C’est lui qui a trouvé les sources de financement. Elles ne sont pas venues du roi, Louis VII, qui s’est contenté de lui octroyer quelques revenus. Elles ne sont pas venues non plus des seules aumônes des fidèles. « En fait, le grand pourvoyeur financier est l’évêque » (Claude Gauvard).
Lorsque Maurice de Sully meurt en 1196, il laisse cent livres pour faire une toiture de plomb du chœur. Les revenus épiscopaux proviennent de seigneuries foncières et justicières situées dans Paris et en Ile-de-France, comme les célèbres vignes du clos Bruneau sur la Montagne Sainte-Geneviève.
Les ouvriers bâtisseurs ne constituaient ni une main d’œuvre servile ni une main d’œuvre volontaire qui aurait donné son temps à Dieu. « L’embauche se faisait à proximité, sur la place de Grève, par contrat en général à la semaine dans les métiers du bâtiment »(C. Gauvard)